Por Ron Auvil
Uno de los problemas potenciales que pueden darse en unas instalaciones hoy en día es la presencia y los efectos del moho en entornos de interior. El moho suele estar presente en la naturaleza. Se reproduce mediante pequeñas esporas que flotan por el aire y son invisibles al ojo humano. Puede crecer en la madera, en el papel, en la comida y en los aislamientos térmicos, pero ningún tipo de moho puede crecer sin agua ni humedad. El moho crece cuando se acumula una cantidad de humedad excesiva en edificios o en los materiales de construcción, especialmente si no se aborda el problema de la humedad.
Es imposible deshacerse de todo el moho y sus esporas en entornos de interior. Sin embargo, es posible frenar su crecimiento en interiores controlando la humedad en esas zonas. Si no se localiza y se elimina, puede generar problemas importantes en la calidad del aire de interior y provocar enfermedades, pérdida de productividad e incluso derivar en litigio.
Algunos problemas de humedad en edificios se han vinculado con los cambios en las prácticas de construcción en los años 70, 80 y 90. Algunos de esos cambios dieron lugar a edificios firmemente sellados que podrían carecer de la ventilación adecuada y derivar en una acumulación de la humedad. Los materiales de construcción como la placa de yeso laminado no permiten desalojar la humedad fácilmente. Otros problemas con la humedad son las goteras, la aparición de vegetación, desagües que dirijan el agua hacia el edificio y aparatos de combustión sin ventilación. Una labor de mantenimiento atrasada o insuficiente también está vinculada a los problemas de humedad en centros de enseñanza y edificios grandes.
Situación hipotética de trabajo:
Algunos estudiantes que viven en la residencia de una gran universidad al sudoeste de EE. UU. se han enfermado. Entre las dolencias se incluyen síntomas de rinitis alérgica como estornudos, mucosidad y ojos irritados. Algunos estudiantes también han experimentado erupciones cutáneas. Otros muchos estudiantes con alergia al moho han sufrido ataques de asma. Las quejas por parte de los padres han aumentado. Se ha consultado tanto al personal sanitario del campus como al departamento local de salud.
Paso 1: un equipo de inspección examina exhaustivamente algunas habitaciones y sus respectivos sistemas de climatización siguiendo las directrices de la EPA (Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos). Los edificios del campus cuentan con diferentes sistemas de climatización. La universidad se encuentra en una zona de clima cálido con un alto nivel medio de humedad. Las reclamaciones y los síntomas están teniendo lugar en una época calurosa. Algunos de los edificios afectados usan ventiloconvectores con serpentín para el agua refrigerada y otros, unidades de tratamiento de aire con distribución de aire.
Habitación 1: la primera habitación que se ha comprobado usa un sistema ventiloconvector con agua refrigerada. La medición de la humedad bajo el fregadero indica un 63 % de humedad relativa. Esta cifra sobrepasa el valor límite superior del 60 % de humedad relativa establecido por la EPA para frenar el crecimiento de moho. Otras lecturas de diferentes puntos del dormitorio oscilan entre el 45 % y el 61 % de humedad relativa. Una inspección visual bajo el fregadero revela la presencia de moho.
El equipo también hace uso del Fluke 975 AirMeter para comprobar la precisión del sensor de temperatura de la habitación, que está conectado al sistema de automatización del edificio (BAS). El sensor resulta ser preciso hasta los -18 °C, que se encuentra dentro de las tolerancias indicadas para el sensor.
La temperatura de la habitación es muy cálida, de unos 26 °C. Una comprobación del aire extraído por el sistema ventiloconvector muestra que su temperatura es de 18 °C. Se comprueba el BAS y que la válvula de agua refrigerada esté abierta al 100 %. Una comprobación visual de la válvula lo confirma.
En base a experiencias previas, el equipo sabe que la temperatura del aire extraído debería aproximarse a los 13 °C con la válvula completamente abierta. Sospechan que existe un problema con la bobina, la válvula o el sistema de distribución de agua. Uno de los técnicos usa el multímetro digital Fluke 179 con un termómetro de contacto 80PK-8 conectado a la tubería de entrada de agua refrigerada al ventiloconvector. La temperatura del agua es de 9 °C. Según la norma ARI, la temperatura del suministro de agua refrigerada para sistemas centrífugos es de 7 °C. A estas alturas, el equipo también comprueba la temperatura del agua de retorno, que es de 15 °C.
La universidad cuenta con un departamento independiente responsable del sistema de distribución de agua refrigerada. Cuando se les pregunta acerca de la temperatura de 9 °C tomada por los técnicos, los trabajadores del departamento aseguran que la temperatura del agua refrigerada se ha aumentado con el fin de ahorrar energía en la planta central de refrigerado. En base a estas temperaturas, el serpentín de agua refrigerada no puede proporcionar la deshumidificación adecuada.
Tras un debate a alto nivel con los gestores de la planta de agua refrigerada, se baja el punto de ajuste de la temperatura de suministro. La temperatura de descarga del serpentín desciende y el equipo mide la nueva temperatura con la herramienta AirMeter. La humedad de la habitación también comienza a descender inmediatamente. Se detiene el crecimiento de moho y se elimina el que ya había crecido.
Habitación 2: otra habitación con el sistema ventiloconvector con agua refrigerada, en el mismo edificio que la unidad anterior. El problema de la temperatura del suministro de agua refrigerada se ha solventado, pero, en la habitación, persisten los problemas con el moho. El equipo comprueba el sensor de temperatura de la habitación y confirma que funciona correctamente. Como en el ejemplo anterior, la habitación está muy cálida, a unos 26 °C. La válvula del ventiloconvector está completamente abierta y la temperatura de descarga es de 13 °C.
Durante la inspección visual de la unidad, el equipo determina que no se ha realizado una labor de mantenimiento rutinaria de prevención desde hace algún tiempo. El ventiloconvector es un modelo de grandes dimensiones con un ventilador de transmisión por correa. Las correas parecen haberse aflojado. El equipo usa la pinza amperimétrica Fluke 902 en las guías del motor. El amperaje del motor a plena carga es de 5 amperios, pero el medidor solo lee 3.5 A. El equipo sustituye las correas inmediatamente y vuelve a medir los amperios del motor. Ahora indica 4.9 A.
Al mismo tiempo, detectan suciedad en el elemento filtrante. Usan el multímetro digital Fluke 179 con un módulo de presión PV350 para comprobar la pérdida de presión a través del filtro. Es de 5 cm de agua. La pérdida de presión establecida por el fabricante del filtro es de 2.5 cm. en el refrigerador de agua. El equipo reemplaza los filtros y vuelve a poner en funcionamiento la unidad. Al día siguiente repiten las mediciones y la humedad se encuentra por debajo del 50 % de humedad relativa.