Por Chuck Newcombe
Durante los ocho años que llevo escribiendo esta columna, he hablado de problemas de cableado y conexión a tierra en plantas industriales, hogares y explotaciones lecheras. Este mes, añadiré los muelles para botes.
Si creía que las corrientes de fuga eran peligrosas en una cocina o un baño, piense en lo que puede pasar cuando un nadador desprevenido se acerca a un bote con una corriente de fuga de CA que fluye entre el casco y los componentes conectados a tierra del muelle o el fondo del lago. (Consulte el informe Electric Shock Drowning Incidents-Marinas©).
La cruda realidad es que tal corriente de fuga, a menudo inferior a 100 miliamperios, puede fluir por el agua sin ser detectada. Eso está lejos de ser la cantidad necesaria para activar un interruptor de 20 amperios, pero es suficiente para paralizar a un nadador. No se escucharían golpes en el agua ni llamadas de auxilio. Después, se sacaría a una persona ahogada del agua, sin ninguna pista acerca de la causa del ahogamiento.
Desafortunadamente, conozco un caso así que ocurrió en un muelle privado en un lago. En ese caso, la persona que descubrió al nadador sintió una ligera descarga cuando sumergió la mano en el agua y sabiamente apagó la corriente en la caja de interruptores antes de intentar el rescate (que, por desgracia, no tuvo éxito).
La corriente alterna está presente en los muelles con fines de iluminación, funcionamiento de cabrestantes o en receptáculos en los que se conecta un cable de extensión para alimentar de corriente a herramientas que se utilizan en el muelle, o a bordo de un bote para accionar un cargador de batería conectado al sistema de corriente continua del bote. Cualquiera de esos dispositivos, ya sea en el muelle o en el bote, puede constituir un medio para que una corriente eléctrica fluya a tierra a través del agua a causa del mal cableado o de un fallo.
¿Cómo puede detectar la probable presencia de pequeñas corrientes de fuga de CA en el agua?
Entre las muchas herramientas que ofrece Fluke para probar los circuitos de CA, se encuentra la pinza amperimétrica de corriente de fuga de CA 360. Puede medir hasta 60 amperios de CA en uso normal, pero tiene dos características especiales que la hacen adecuada para la medición de corrientes de fuga.
- La sensibilidad de medición de corriente se extiende hasta un rango de 3 mA con resolución de 1 µA.
- El tamaño de la mordaza es de 3,81 cm (1,5 pulgadas), lo que permite colocar las mordazas alrededor de cables y conductos gruesos.
Dónde medir
En 1845, Gustav Kirchoff enunció una regla acerca de la corriente que fluye a través de un nodo en un circuito eléctrico. Establece que la suma de todas las corrientes que fluyen dentro y fuera de un nodo deben ser iguales a cero. Podemos utilizar esta información para idear un procedimiento de prueba para un muelle, con o sin la presencia de un bote. En el diagrama siguiente, el nodo que utilizaremos está marcado con "N". Las flechas con líneas sólidas muestran la dirección en que debe fluir la corriente y las líneas punteadas muestran dónde ocurre la fuga.
Si quiere medir la corriente que fluye de la fuente a la carga, colocará la pinza alrededor de un solo conductor (#1).
Pero aplicando la ley de corrientes de Kirchoff, puede colocar la pinza alrededor de varios conductores, como se muestra en las posiciones 2 y 3.
En un circuito cableado correctamente, la lectura de la pinza amperimétrica debe ser de cero en las posiciones 2 y 3. Cualquier corriente de fuga que fluya en el cable de conexión a tierra de seguridad verde debe verse como una lectura distinta a cero en la posición 2 y cualquier corriente de la carga a tierra debe verse como una lectura distinta a cero en las posiciones 2 o 3. Como el cable verde se incluye en la prueba en la posición 3, solo se registra la corriente de conexión a tierra como fuga en ese caso.
Aquí muestro un circuito monofásico de 120 V, pero la ley de corrientes de Kirchoff funciona igualmente para circuitos de 240/120 voltios o cables de circuitos trifásicos de hasta 5 conductores. Si hay una corriente de fuga de la carga a tierra, la lectura de una pinza amperimétrica colocada alrededor del cable debe ser de cero.
¿Cuánta corriente de fuga es aceptable?
Lo ideal es que no haya ninguna corriente de fuga saliendo del circuito, pero las capacitancias de fuga y algunos dispositivos de filtrado de ruido pueden causar que fluyan pequeñas cantidades de corriente incluso en un sistema que funciona correctamente.
Un dispositivo interruptor del circuito de fallos de conexión a tierra (GFCI), ya sea un interruptor, un receptáculo o un dispositivo en línea puede asegurar que ninguna corriente letal fluya a tierra desde una carga protegida. Los dispositivos GFCI aplican el principio de Kirchoff para detectar la corriente en los conductores neutros y las líneas de contacto (posición 2 en el diagrama) y para interrumpir el circuito si la corriente de la red sobrepasa 6 mA.
Demostración práctica de la ley de corrientes de Kirchoff
Fabriqué un accesorio para posibilitar mediciones prácticas de las tres posiciones que se muestran en el diagrama anterior. Compré una cable alargador corto con una salida triple y lo modifiqué como se muestra aquí, para poder acceder a los tres conductores de manera individual.
Cuando conecté el cable a una salida con nada conectado al extremo del receptáculo, medí la corriente alrededor del conductor individual negro (prueba 1) y registré 1,480 mA. Eso se debe a que la cabeza con tres receptáculos de mi cable tiene una luz piloto de neón que me dice que el cable tiene corriente. Las mediciones en las posiciones 2 (blanco y negro) y 3 (blanco, negro y verde) tienen lecturas de 0,000 a 0,002 mA, lo que confirma que toda la corriente que alimentaba la luz fluía solo en la línea y el neutro, como debe ser.
Con mi adaptador, un comprobador de cableado de circuito como el Fluke T+PRO y el modelo 360de Fluke, puede solucionar rápidamente problemas de cableado que impliquen corrientes de fuga y comprobar el funcionamiento correcto de los dispositivos GFCI.
Es un precio módico por la seguridad de muelles, puertos deportivos, piscinas y nuestros propios patios traseros al tiempo que se utilizan dispositivos eléctricos, ¿no lo cree?